Многие люди, услышав или увидев словосочетание ASUS Essence, сразу вспоминают модели STX и STX II. Это дорогие компьютерные аудиокарты с высокими объективными характеристиками тракта. Настолько высокими, что превосходят многие профессиональные решения и качеством записи, и качеством воспроизведения звука. Но ориентированы они в первую очередь на воспроизведение фонограмм, и адресованы требовательным меломанам, в отличие от профессиональных карт. Мы же рассмотрим два устройства серии Essence, которые сильно отличаются от этих известных и популярных карт ASUS.
ASUS Essence III
Essence III лишь отчасти напоминает другие устройства линейки, в основном нацеленностью на высочайшее качество звучания. Это не аудиоинтерфейс ПК, обладающий всеми «анатомическими» признаками звуковой карты (ЦАП, сигнальный процессор, АЦП, интерфейс для подключения к компьютеру и драйвер), а компонент бытовой аудиосистемы, цифро-аналоговый преобразователь с усилителем для наушников. Притом довольно крупногабаритный и потому более уместный в стойке с хай-файной аппаратурой, чем на компьютерном столе.
Передняя панель Essence III оснащена двумя выходами на наушники, причем один реализован в виде привычного стереофонического TRS, а в виде балансного mini XLR. Наушников для такого подключения очень немного, большинство популярных моделей, в том числе самого высокого класса, все же использует стандартный трехконтактный «джек». Также на передней панели Essence III находятся кнопки, включения и переключения активных входов и выходов, а также регуляторы уровня сигнала для выходов на наушники и усилители с АС. Последний блок регулировки уровня можно обойти, воспользовавшись переключателем Bypass, который расположен сзади.
Большая часть разъемов для подключения различной аудиотехники находится на задней панели Essence III.
Разъемы цифровых интерфейсов, AES/EBU и S/PDIF, предназначены для подключения различных «голов» — дисковых плееров, медиацентров, приставок, словом, источников цифрового аудиосигнала. К ним же можно отнести и разъем интерфейса USB. Цифровых выходов, естественно, нет – DAC-у они не нужны. Аналоговый вход – один, для использования Essence III только в качестве усилителя для наушников, без цифро-аналогового преобразования. Для подключения усилителей или активных АС предусмотрена пара аналоговых выходов – один на RCA («тюльпаны»), другой на XLR.
Последний, балансный интерфейс обычно используется в профессиональной аудиотехнике. За исключением людей, которые работают со звуком, компьютерными акустическими мониторами ближнего поля с таким интерфейсом пользуются меломаны, которые используют компьютер или ноутбук в качестве источника звука. Вместе с USB, XLR наводит на мысль, что разработчики Essence III видят пользователей ПК среди потенциальных покупателей их ЦАП-а.
Количество однотипных входов и выходов у Essence III для хай-файного компонента невелико, хотя частенько разработчики предусматривают возможность подключения своей аппаратуры к нескольким компонентам с одинаковыми интерфейсами. Возможно, это позволит избежать взаимных наводок нескольких одновременно работающих приборов. Тем более, что инженеры ASUS сильно старались избежать взаимного негативного влияния аппаратуры, да и вообще выжать из ЦАП-а максимум – недаром Essence III относится к классу хай-энд и по цене, и по бескомпромиссности технических решений.
В первую очередь речь, конечно о самих цифро-аналоговых преобразователях Analog Devices 1955 с высокими техническими характеристиками: 123 дБ соотношения сигнал / шум, и -110 дБ уровня нелинейных искажений + шума (их два, работают в моно-режиме). Заявленные характеристики самой Essence III, естественно, несколько ниже, но все равно очень высокие – 117 дБ и -105 дБ соответственно. Возможностей аудиокарты ESI Juli@, которой обычно хватает для измерения мультимедийных аудиодевайсов и полупрофессиональных звуковых карт, на этот раз не хватило – мы лишь измерили ее собственные параметры. Помимо высоких параметров, ЦАП ASUS Essence III примечателен возможностью прямого декодирования потока DSD, который используется в Super Audio CD.
В качестве операционных усилителей в Essence III использованы AD 827SQ и Muses 02. Как и в некоторых других картах ASUS, включая линейку Essence, ОУ можно заменить другими, по своему усмотрению, без перепайки. Конденсаторы и резисторы обладают низким разбросом параметров, что обеспечивает близость реальных характеристик Essence III к расчетным и большую стабильность качества ЦАП-ов, выходящих с производства. Цифровая, аналоговая и относящаяся к питанию части карты реализованы на отдельных платах; сами платы четырехслойные. Питание каналов — раздельное. Трансформатор в Essence III тороидальный, что обеспечивает низкий уровень шумов и искажений при высоком КПД.
Давно известно, что гораздо проще и дешевле собрать хай-эндную систему с наушниками (или даже наушниках и сабвуфере), чем с акустическими системами. И стоимость АС + усилителей топ-класса не единственная проблема: помещение для прослушивания тоже должно соответствовать определенным требованиям, в том числе по форме, размерам, акустическим свойствам. В общем, начинать сборку хай-файной системы класса хай-энд большинству людей придется с покупки новой жилплощади, с отдельным помещением под комнату прослушивания. Имея же высококлассный ЦАП с усилителем наушников, можно собрать целую коллекцию топовых наушников и слушать музыку на превосходной аппаратуре хоть за кухонным столом, с ноутбука. ASUS Essence III отлично подойдет в качестве такого ЦАП-а с усилителем и не станет узким местом звукового тракта, а возможность замены ОУ позволит желающим поэкспериментировать с характером звучания фонограмм. Разъемы XLR пригодятся для подключения высококлассных мониторов ближнего поля, все-таки, хочется ощущать звук не только ушами, но и телом, да и от наушников отдохнуть. Не даром же «лентяйка» приложена!
ASUS Essence One MKII
В 2012 году ASUS выпустила свой первый ЦАП с понятным названием – One. MKII – это вторая редакция устройства с некоторыми новшествами, самым заметным из которых является возможность декодирования потока DSD (почти как и у описанной выше Essence III, только не прямая, а посредством DSD over PCM, то есть, с дополнительным преобразованием сигнала).
Возможностями коммутации One MKII также напоминает упрощенную версию Essence III. Цифровые входы представлены USB и оптическим + коаксиальным S/PDIF, AES/EBU отсутствует.
Линейного входа, а значит и возможности использовать устройство в качестве только усилителя для наушников, тоже нет. Выходы на усилитель и АС реализованы так же, на балансных XLR и небалансных RCA, однако отсутствует возможность обойти блок регулировки уровня сигнала.
С передней панели «пропали» разъемы mini XLR (остался один выход, на полноразмерном разъеме TRS) и коммутатор выходов. Зато появилась другая кнопка, для симметричного апсемплинга – повышения частоты дискретизации сигнала. Эта же функция присутствовала и у изначальной версии Essence One, правда, большим почетом у аудиофилов она не пользуется.
Также к заметным упрощениям относится реализация питания, у ASUS Essence One нет раздельных линий для каждого из каналов. Впрочем, по заверениям разработчиков это не сильно влияет на качество звука: заявленные характеристики Essence One близки к Essence III. В Essence One используется другие микросхемы ЦАП – PCM1795 (две, в моно-режиме), однако по ТТХ они не уступают тем, что установлены в более дорогой модели. В качестве сменных операционных усилителей задействованы 6 х NE5532, 3 x LM4562 и LME49720.
Все те же микросхемы присутствовали и в первой модификации Essence One, а значит по характеру звучания и качеству это все тот же популярный, качественный и относительно недорогой ЦАП. Наших измерений с помощью Juli@ оказалось недостаточно, чтобы выявить что-то существенное, так как Essence One, как и Essence III, превосходит ее по качеству звукового тракта (как, впрочем, и многие другие профессиональные звуковые карты).
Словом, ASUS Essence One MKII – относительно экономичная модель ЦАП ASUS, урезанная больше по функциональности, чем по качеству звука. Акустические системы и наушники остаются наиболее слабым звеном в звуковом тракте и сильнее прочих компонентов влияют на качество и характер звучания. Для многих любителей музыки разница между ASUS Essence One MKII и Essence III окажется несущественной.
